"De meerderheid is duidelijk Europees", zegt Harm van Bakel, geneticus aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï, die mede-onderzoek schreef in afwachting van collegiale toetsing.
Een apart team van de NYU Grossman School of Medicine kwam tot opvallend vergelijkbare conclusies, ondanks het bestuderen van een andere groep gevallen. Beide teams analyseerden vanaf medio maart genomen genomen van coronavirussen afkomstig van New Yorkers.
Het onderzoek onthulde een voorheen verborgen verspreiding van het virus die mogelijk was opgespoord als er agressieve testprogramma's waren opgezet. Op 31 januari verbood president Trump buitenlanders om het land binnen te komen als ze de afgelopen twee weken in China waren geweest - de plaats van de eerste bekende uitbraak van het virus.
Virussen dringen een cel binnen en nemen de moleculaire machinerie over, waardoor deze nieuwe virussen maakt. Een internationale gilde van virale historici fretten de geschiedenis van uitbraken uit door de aanwijzingen die zijn ingebed in het genetische materiaal van virussen van duizenden patiënten te onderzoeken.
In januari publiceerde een team van Chinese en Australische onderzoekers het eerste genoom van het nieuwe virus. Sindsdien hebben onderzoekers over de hele wereld meer dan 3, 000 meer in sequentie genomen. Sommige zijn genetisch identiek aan elkaar, terwijl andere kenmerkende mutaties hebben.